La Via Làctia, la galàxia on ens trobem, és una entre els milers de galàxies que hi ha a l'Univers. Té forma d'espiral i està formada per un nucli, tres braços principals i dos de secundaris amb més de 100.000 milions d'estels. Per fer-nos una idea de la dimensió que té, pensem que la llum trigaria 100.000 anys llum per anar d'una punta a l'altra.

 

La Via Làctia pertany a un grup de més de 20 galàxies anomenat Grup Local. La més pròxima a nosaltres és Andròmeda i la seva llum triga 2,2 milions d'anys a arribar fins a la Terra. Al seu torn, el Grup Local pertany a un supergrup de 2.500 galàxies centrades en la immensa galàxia de Verge, a més de 50 milions d'anys llum.

La galàxia NGC 4603 es troba a 108 milions d'anys llum en el cúmul de galàxies de Centaurus, un dels més massius. És la galàxia més llunyana en la qual s'han pogut estudiar les variacions periòdiques de lluentor d'estrelles cefeides. Les cefeides de major grandària i lluentor tenen períodes més llargs que les petites. Aquesta relació entre període i massa permet calcular amb precisió la seva distància.